尼古拉·哥白尼，1473年出生于波兰托伦城，家庭比较富有，父亲是商人，还是托伦城议会的会员，母亲是大家闺秀，外祖父和舅舅在波兰都有极高的威望，甚至被誉为民族的英雄。父亲经常给哥白尼讲述自己的航海经历，特别是天时气象等方面的内容，使哥白尼对天文学产生了兴趣。哥白尼从小就得到了很好的智力开发，小的时候家里请了家庭教师，大一些后上了托伦城最好的学校，开始接触天文学著作。在哥白尼10岁的时候，托伦城流行瘟疫，父亲病逝，不久母亲也去世了。当时传说，城里遭瘟疫，是人们得罪了天主，哥白尼开始对天主教义，以及天主创造万物的说法产生怀疑，下决心要研究天文气象，揭开宇宙奥秘。
之后，哥白尼和哥哥一起随舅舅到利兹巴克的主教城堡里生活。在利兹巴克中学，对哥白尼影响最大的是沃德卡老师，从老师那里学了不少天文学知识。老师还把哥白尼介绍给意大利著名人物卡里马赫。卡里马赫教导哥白尼说，天文学家只有两样法宝，一是数学，一是观测，不能把天体看成人类的奴仆，要尊重他们独立的人格。
1491年，哥白尼到波兰的克拉科夫大学上学，卡里马赫给意大利知名人文主义者写举荐信介绍哥白尼。在克拉科夫大学，数学和天文学教授，布鲁泽尔的沃伊切赫唤醒了哥白尼对天文学的终生兴趣，使哥白尼后来得以发现地球围绕太阳旋转这一伟大真理。大学期间，哥白尼进行大胆设想，勇敢怀疑托勒密的地心说。1495年，离开克拉科夫，到了瓦尔米亚，在舅舅身边工作。
之后到意大利博洛利亚留学，住在天文学家马里亚·迪诺瓦拉家里，用证据证实了托勒密月球理论的错误。留学7年，获得了法学博士学位，同时还前往帕多瓦大学就读。1503年秋回到波兰，一直是舅舅得力的帮手。1510年离开利兹巴克，回到弗龙堡。1512年舅舅去世。哥白尼在弗龙堡瓦尔米亚神甫会承担行政职务的同时，仍然进行天文学研究。
哥白尼从20多岁在意大利留学时就构筑了他的天文学说的轮廓；30多岁，写出了关于他的太阳中心说的提纲《浅说》，之后便开始撰写他的具有划时代意义的著作《运行》，断断续续写了18年，随后又进行了长期反复的修改完善，直到晚年才准备出版。
这部巨著凝聚了他毕生的精力和心血。1543年5月临去世前，一直等着纽约堡派人给他送来新出版的《运行》，书送到后约一个小时，哥白尼去世。
